Cualquiera que haya cedido a la tentación de gastarse 20 pesos para comprar un auto a escala, sabe que el mundo de los carros de juguete tiene un antes y un después de la aparición de los Hot Wheels.
La idea del proyecto surgió en 1963, en las oficinas de los directivos de Mattel. Ellos le pidieron a Harry Bradley, quien había trabajado como diseñador automotriz para General Motors, que realizara los primeros bocetos de los autos a escala. Bradley propuso modelos inexistentes y futuristas, que no fueron bien recibidos por Mattel. Uno de sus jefes le dijo que sería mejor si dibujara algo parecido al automóvil en el que llegaba a trabajar, un Chevrolet El Camino pintado de amarillo y negro.
El reto del proyecto consistía en fabricar un carrito con el máximo nivel de detalle, y que funcionara mejor que cualquier otro en el mercado. Cuando Elliot Handler, uno de los fundadores de Mattel, vio los primeros prototipos, quedó tan impresionado con el diseño y, sobre todo, con el desempeño de las llantas que expresó: «That’s hot wheels». El primer auto que se fabricó fue el Custom Camaro, y con él una primera colección de 16 autos a escala se le conoce como ‘The Sweet Sixteen’. Los ahora famosos Hot Wheels hicieron su debut en la Feria Internacional del Juguete en el año de 1968, y se han convertido en un clásico, así como en piezas muy cotizadas entre los coleccionistas.
El éxito inmediato de estos juguetes, que ya cumplieron más de cincuenta años en el mercado, podría cifrarse en dos razones fundamentales. Por un lado, el auge de los muscle cars en los Estados Unidos y, por otro, la popularidad de las carreras de automóviles que recién comenzaban a televisarse en aquella época.
Competiciones como las 500 Millas de Indianápolis, la Nascar y la Fórmula 1 convirtieron al automovilismo en un deporte muy popular tanto para grandes como para chicos, estos últimos tenían el beneficio de poderse hacer de la copia a escala de su vehículo favorito.
Con una legión de coleccionistas y un éxito avasallador en un mercado en el que llegan a vender 16 piezas cada segundo, los Hot Wheels son la marca más famosa de automóviles a escala y uno de los juguetes más famosos de la historia.