A Walter Payton le decían ‘the sweetness’, o ‘dulzura’, no solo por la forma tan elegante y danzarina con la que corría con el balón de futbol americano, sino porque, en opinión de quienes lo conocieron, era un sujeto afable, entregado, enternecedor.
Leyenda indiscutible de la NFL, al momento de su retiro era el corredor con más yardas por tierra en la historia de la liga. Contaba con nueve apariciones en Pro Bowl y ganó el MVP de la liga en dos ocasiones.
Lejos de los emparrillados, sus intereses se enfocaron en una serie de negocios muy diversos, incluyendo bienes inmuebles, restaurantes y hasta un equipo de carreras llamado Payton Coyne Racing. Sin embargo, lo único que no cambió, desde su época de colegial hasta sus últimos años como empresario, fue su afán por ayudar a la comunidad.
En 1988, formó la Fundación Halas-Payton, dedicada a ayudar a los niños del Chicago, y años más tarde creó la Fundación Walter Payton, que también auxilia a los jóvenes en el estado de Illinois.
Por esas y otras razones, en 1999, año en que Payton falleció a causa de tras una rara enfermedad en el hígado y un cáncer en el ducto biliar, la NFL decidió renombrar el Premio al Hombre del Año como el ‘Premio Walter Payton’, en honor a su legado como jugador, sí, pero sobre todo al de su ensalzable labor humanitaria.
Desde entonces, año con año, cada uno de los 32 equipos nomina a un jugador. Luego, un jurado conformado por el comisionado de la NFL, Connie Payton (viuda de Walter), el ganador del premio del año anterior más un determinado número de exjugadores, seleccionan al ganador del Premio al Hombre del Año, el cual recibe una donación de 250 mil dólares, destinados a la obra de caridad de su elección. Los otros 31 nominados también recibe un premio de 10 mil dólares en donativos para la obra de caridad que ellos elijan.
Desde 1970, 51 jugadores han sido reconocidos con este premio, siendo el mariscal de campo de los Potros de Indianápolis, Johnny Unitas el primero de ellos. Otros jugadores que lo han recibido fueron, por supuesto, Walter Payton, además de Roger Staubach, Joe Greene, John Elway, Junior Seau, Troy Aikman, Dan Marino, Payton Maning, Drew Brees, Kurt Warner, Eli Manning y J. J. Watt, entre otros.
El último jugador en llevarse este premio fue Russell Wilson, quarterback de los Halcones Marinos de Seattle, convirtiéndose en el segundo jugador de la franquicia en recibir el premio, luego de que el ala abierta Steve Largent lo obtuviese en 1988.
En 2020, Russell Wilson y su esposa Ciara donaron un millón de comidas para las personas más necesitadas de su ciudad, a través de la organización Feeding America y Food Line, e invitaron a los fanáticos de los Halcones Marinos a hacer lo mismo.
Durante todo el año, Wilson también estuvo “visitando” de manera virtual a los pacientes del Hospital Infantil de Seattle, debido a las restricciones que obligó la pandemia de COVID-19. Además, Russell y Ciara crearon la Fundación Why Not You, una organización sin fines de lucro dedicada a combatir la pobreza a través de la educación, apoyando el acceso de los estudiantes a la igualdad de oportunidades educativas, la salud infantil y las iniciativas de seguridad alimentaria.
Deja una respuesta